Die E16 wurde als Hauptbahn-Schnellzuglok mit 20 Tonnen Achsdruck geplant und gebaut. In 3 Losen lieferte Krauss (mechanischer Teil) und BBC (elektrischer Teil) insgesamt 21 Lokomotiven. Das Besondere der E16 war der einseitige Buchli-Antrieb, der sich bereits bei der schweizerischen Elektrolok Ae 3/6 bewährt hatte. Die E16 blieb die einzige deutsche Elektrolok-Baureihe mit diesem Antrieb.
Die ersten Lokomotiven kamen noch unter der bayrischen Bezeichnung ES 1 21001-06 vom Bw München 1 aus zum Einsatz. Die nachfolgenden Lokomotiven wurden schon unter der Bezeichnung E16 in Dienst gestellt. Haupteinsatzgebiet blieb die „Bayrische Maximiliansbahn“ (Ulm – München –Rosenheim – Salzburg), wobei der östliche Ast zwischen München und Salzburg bis zum Schluss befahren wurde. Dort hatte sie auch die hochwertigste Zugleistung, nämlich die Beförderung des berühmten „Orient-Express“. Weitere Wendepunkte zu Zeiten der DRG waren Stuttgart, Regensburg, Treuchtlingen, Garmisch sowie Innsbruck.
Bei der Deutschen Bundesbahn konzentrierte sich der Einsatz beim Bw Freilassing. Ab 1968 lautete die EDV-gerechte Bezeichnung 116. Im Jahre 1978 war dann das Ende der planmäßigen Einsätze gekommen. Letzte Lokomotive war die 116 009-2. Der Fristablauf war zum 10. Juni 1979 terminiert, die Ausmusterung erfolgte am 31.01.1980. Somit hatte sich der Buchli-Antrieb und die E16 rund 53 Jahre bewährt.