Im Jahr 1966 beauftragte die Deutsche Bundesbahn 12 Vorserienlokomotiven der Baureihe V164.  Diese wurden zwei Jahre später mit der neuen Bezeichnung 218 ausgeliefert. Nachdem die Betriebsergebnisse erfolgreich waren, wurden von 1971 bis 1979 insgesamt 398 Lokomotiven der BR 218 ausgeliefert. Während dieser Beschaffungszeit gab es zahlreiche Bauartunterschiede: die Drehgestelle wurden überarbeitet, die Leistung der Motoren wurde von 2.500PS auf 2.800PS gesteigert und der Einbau neuer Lüfter veränderte die Dachgeometrie.
Nicht nur konstruktiv war die Baureihe 218 sehr unterschiedlich, auch die Farbgebung war sehr vielfältig. Anfangs im klassischen purpurrot lackiert, wechselte die Lackierung ab 1975 zum bekannten ozeanblau/elfenbein. Im Jahr 1984 wurden einige 218 in den Farben reinorange/kieselgrau für die Strecke Köln-Gummersbach neu lackiert. Dagegen blieb die 218 217 mit der TEE-Lackierung ein Einzelstück. Nach der orientroten Lackierung ab 1987 folgte der verkehrsrote Anstrich, mit dem auch heute noch fast alle 218 anzutreffen sind.
Bis zur Jahrtausendwende waren die BR 218 das Rückgrat der Diesellokflotte der Deutschen Bundesbahn. Sie bewährten sich im internationalen Reiseverkehr ebenso wie im schweren Güterzugdienst und waren bundesweit auf den nicht elektrifizierten Strecken eingesetzt. Noch im Jahr 2022 werden sie in Doppeltraktion  auf der Marschbahn Hamburg-Westerland und im hochwertigen IC Dienst auf der Allgäubahn eingesetzt.